L’origine precisa delle carte da gioco rimane avvolta nel mistero, ma le ipotesi più accreditate le collocano in Asia Orientale, con la Cina come probabile patria natale. La leggenda narra che la loro invenzione sia stata opera di un inventore di giochi di corte per intrattenere l’imperatore durante un periodo di convalescenza.

Le prime testimonianze dell’esistenza delle carte da gioco ci riportano in Cina, dove già nel IX secolo si hanno tracce di un gioco chiamato “Madiao Pai”, che presentava alcune somiglianze con le nostre carte moderne. Durante la dinastia Tang, le carte erano decorate con simboli e ideogrammi utilizzate per un gioco simile al domino.

Da qui, il loro viaggio si snoda lungo la Via della Seta, raggiungendo l’Egitto intorno al XIV secolo. È proprio qui che le carte assumono una forma più simile a quelle che conosciamo oggi, con i quattro semi (bastoni, coppe, spade e denari) e le figure reali.

Le carte da gioco giunsero in Europa grazie alle rotte commerciali, probabilmente attraverso l’Egitto e i Mamelucchi nel XIV secolo. Inizialmente considerate un passatempo esotico, ben presto conquistarono l’attenzione di nobili e popolani, diffondendosi rapidamente in tutto il continente. Ogni regione sviluppò le proprie varianti, dando vita a mazzi con simboli e figure differenti. Nascono così le carte italiane, con le loro diverse varianti regionali, come le carte napoletane e le carte trevigiane, con i loro semi di bastoni, spade, denari e coppe e le figure di Re, Regina, Cavaliere e Fante.

Tra i dipinti famosi sul gioco d’azzardo, I bari è molto probabilmente quello più emblematico. Del pittore italiano Caravaggio, I bari ci mostra una scena di gioco d’azzardo con l’intento di ingannare la vittima.

Realizzata ad olio su tela nel 1594, quest’opera dimostra ancora una volta la maestria del suo autore, regalandoci un impareggiabile viaggio artistico tra simbolismi e realistica tensione. Tre figure maschili occupano la scena: si tratta di un ignaro e probabilmente inesperto giocatore, truffato da due abili bari che si suggeriscono le carte per vincere, derubandolo di parte dei suoi averi.

Il dipinto, come già detto, è ricco di simbolismi. Le carte da gioco rappresentano l’inganno e la frode, mentre i colori dei vestiti alludono ai ruoli dei personaggi: il bianco della purezza per la vittima, il rosso della passione per il baro e il verde della speranza illusoria. L’opera va dunque oltre la semplice rappresentazione di una scena di gioco. Caravaggio denuncia la malizia e l’inganno che permeano la società, invitando lo spettatore a riflettere sulla propria moralità.